Covid-19, ensalada de brócoli y el comercio pancontinental de especias

Es principios de primavera. Los pájaros cantan. El hielo se está derritiendo. Pero aparte de eso, nada es normal. El virus se está propagando. Las restricciones y los cierres apenas comienzan.

Y en medio del caos, Bon Appetit lanza su edición de marzo, que presenta una receta de ensalada de brócoli .

“No podíamos entender por qué, en abril, recibimos tantos pedidos de nuestra mezcla de Ras el Hanout”, recuerda Claire. “Parecían surgir de la nada y tuve que seguir buscando menciones en Internet para entender de dónde venían. Finalmente lo descubrí”.

La receta de ensalada de brócoli de Bon Appetit requería solo dos cucharaditas de esta fragante mezcla del norte de África. Pero dado que el enlace de clic en la receta llevó a los lectores a la tienda en línea de Curio (y dado que no es exactamente un elemento básico para la mayoría de los estadounidenses), los chefs caseros aventureros que estaban atrapados en casa en cuarentena , pero ansiosos por probar algo nuevo, la ordenaron. en masa. Durante aproximadamente un mes, como pequeños duendes de las especias, nos encontramos luchando por satisfacer el enorme aumento de la demanda.

En lo que respecta a las mezclas, Ras el Hanout es excelente y es emocionante que, gracias a la receta de Bon Appetit, tantas personas estuvieran ansiosas por probar nuestra versión.

La combinación exacta de especias, que se traduce como "lo mejor de la tienda" en árabe, difiere de una tienda a otra, pero las mezclas comunes combinan tonos más terrosos como el comino, el cilantro y la pimienta negra con tonos cálidos como la canela, la pimienta de Jamaica y el jengibre. El nuestro agrega algunas especias raras e inusuales a la mezcla, como azafrán, polen de hinojo, pétalos de rosa y raíz de lirio (un tipo de iris) para lograr notas florales distintivas; y tres tipos diferentes de pimienta (cubeb de Indonesia, granos del paraíso de Ghana y granos de pimienta blanca de Camboya).

La afluencia tomó completamente por sorpresa a nuestro equipo de ocho personas, que todavía lidiaba con el miedo que rodea al virus, así como con el cambio total hacia el comercio electrónico. “Me impresionó mucho cómo este pequeño lugar hecho a mano sobrevivió al volumen y la demanda que tuvimos”, recordó Maité, nuestra gerente de recepción. Nuestros equipos de producción y operaciones trabajaron duro entre bastidores para garantizar un suministro constante de existencias. Prácticamente todos estaban manos a la obra.

Crédito de la foto Steve Bennett www.stevebennett.com

“Físicamente estamos sellando las bolsas. Estamos imprimiendo las pegatinas. Luego los vamos aplicando a las bolsas. Los estamos abriendo. Los vamos llenando. Ponemos la tapa a los frascos a mano. También le ponemos la pegatina alrededor, el código de lote debajo. Y sin mencionar que todo con lo que se llenan las bolsas (en lo que respecta a las mezclas) se fabrica internamente”.

Incluso contratamos a una nueva empleada, Miranda, para ayudar a manejar la producción (y algunos más desde entonces también). Su experiencia trabajando en Curio se ha dado exclusivamente en este nuevo contexto Covid, en el que el comercio electrónico es el protagonista (combinado ahora con algunas recogidas en tienda). Si bien la transición fue un shock para los empleados que se habían acostumbrado al flujo de trabajo anterior a Covid, “como alguien que se incorporó después de la transición del comercio minorista tradicional al comercio únicamente en línea, estoy aprendiendo las cosas tal como son ahora, por primera vez. en lugar de tener que aprender una nueva forma de hacer algo”, comentó sobre la experiencia. "¡Creo que hace que las cosas sean un poco menos desconcertantes!"

Finalmente, en algún momento a finales de abril, tomamos la decisión de cerrar la tienda en línea durante tres días para reabastecer y rediseñar algunos de nuestros sistemas para que fueran más eficientes. Fue una decisión estresante para una pequeña empresa durante una pandemia, ya que siempre sientes que estás operando con tiempo prestado.

Pero esos planes se frustraron rápidamente: Bon Appetit dio a nuestras especias otro gran voto de confianza en su artículo “ Dónde compras tus especias es tan importante como cómo las usas ”, ¡cuya respuesta casi colapsa nuestro servidor!

Por primera vez, nos encontramos con una cola de pedidos que no podíamos completar fácilmente en uno o dos días. En un momento, el tiempo de espera sólo para cumplir con un pedido era de casi dos semanas.

“Lo que sientes es simplemente una especie de estrés de bajo nivel”, observó Sam. “Como llegar a casa al final del día y ver que todavía hay cientos de pedidos en la cola cuando estábamos acostumbrados a limpiarlos todos los días. Tuvimos que redefinir nuestra definición de estar al día, tener éxito o lograr un logro del día porque no era a lo que estábamos acostumbrados”.

Todavía estamos tratando de descubrir qué estuvo exactamente detrás del aumento de la demanda de esos meses de primavera, pero lo que está claro es que hay mucho en el comercio de especias que lo hace resistente a algunas de las transformaciones económicas que han tenido lugar desde el principio. de la pandemia. (Después de todo, ¡se sabe desde hace mucho tiempo que las especias, al ser uno de los primeros circuitos comerciales pancontinentales, resisten condiciones menos que ideales!)

Por un lado, cuando literalmente no puedes viajar a ningún otro lugar, las especias te permiten viajar por el mundo con tus papilas gustativas. Eso es algo que siempre hemos sabido, pero ha sido genial ver a otros adoptar este aspecto del mundo de las especias, aunque haya sido un poco abrumador. Y ser una categoría estable en el comercio minorista de alimentos no ha hecho daño. Las especias tienden a resistir bien el envío con un embalaje mínimo. Esto habría sido mucho más difícil de hacer si estuviéramos vendiendo, digamos, productos agrícolas, una categoría de alimentos más perecederos con una vida útil muy diferente y que se daña fácilmente cuando se envía.

Además, cuando surgieron noticias de que las cadenas de suministro de alimentos en todo el mundo se estaban desmoronando, descubrimos que nuestro énfasis en tratar con especias obtenidas de manera sostenible de proveedores independientes nos daba una ventaja competitiva. No porque sean fáciles, sino precisamente porque son difíciles. “Quiero decir, gran parte de nuestro inventario se envía aquí en barco. ¡Estamos acostumbrados a que nos lleve mucho tiempo!” dijo Claire, “Tenemos que estar preparados para los contratiempos, para planificar el futuro. Siento que eso es normal para el curso. Y como somos tan pequeños, tengo que trabajar mucho para convencer a los proveedores de que trabajen con nosotros. O trabajar con proveedores más pequeños, configurarlos para realizar envíos al extranjero. Así que hemos incorporado ese tipo de atracos en nuestro modelo”.

(Sin embargo, hubo al menos una ocasión en la que incluso esas cadenas de suministro fueron víctimas de la histeria de Covid, como cuando un imán turco hizo la afirmación falsa de que el zumaque era una cura para el Covid-19 . Nuestro proveedor se quedó sin zumaque turco. durante más de un mes.)

También ha sido útil nuestro énfasis en las cadenas de suministro locales. Alrededor del 15% de nuestro stock es de origen local, lo cual es bastante singular en lo que respecta al comercio de especias, considerando que se trata de un mercado tan global. “Poder obtener sal marina de Martha's Vineyard, hongos shiitake de Maine, romero de Massachusetts y cosas así, de las que en realidad utilizamos un volumen bastante grande... Estaba muy agradecida por nuestro modelo de negocio y por poder tener tantos relaciones locales”, reflexionó Claire.

A medida que la sociedad avanza hacia el consumo virtual , siempre es bueno tomarse un momento para recordar el trabajo que se necesita detrás de escena para hacer posible la comida, ya que, por parte del consumidor, la experiencia es cada vez más distante: solo unos pocos clics y Bam, el resultado final estará en la puerta de tu casa en unos días. El comercio electrónico tiene una forma de abstraer líneas que antes parecían claramente dibujadas en la arena (como la línea entre abierto y cerrado, encendido y apagado, trabajo y no trabajo), ya que los clientes realizan pedidos y escriben preguntas a cualquier hora del día. o de noche desde cualquier parte del mundo. Como pequeña empresa que hace la mayoría de las cosas a mano y sigue creciendo, gestionar la afluencia que acompañó a este nuevo consumo con un solo clic ha sido y sigue siendo una curva de aprendizaje.

“Ese nivel de producción que estábamos logrando era sinceramente una locura”, recordó Sam sobre la gran cantidad de pedidos que recibimos desde el principio. "Después de todo, no tenemos un sistema automatizado de cumplimiento de pedidos; nuestro personal es el sistema".

Esta es la segunda parte de nuestro vistazo detrás de escena de cómo el Covid-19 ha afectado nuestra fuerza laboral y nuestras cadenas de suministro. ¡Lee la primera parte aquí!